EL OSO PEREZOSO
Para cuando se dio el primer avistamiento de esta especie, estos animales ya llevaban mucho tiempo habitando en los Estados Unidos. Los zoólogos británicos, trataron de clasificarlo utilizando un ejemplo de la India pero al final se decidió que las garras curvadas y largas, el pelo colgando y las formas curvas del animal se asemejaban más a la pereza de América del Sur que a cualquier otro.
Además, se sabía que trepaba bien a los árboles, y que en el suelo era más bien algo torpe. Por estas características y sus agradables facciones le llamaron oso perezoso.
La ciencia de finales del siglo XVIII era muy básica acerca de las observaciones zoológicas de la naturaleza y no ahondaba demasiado en el estudio de las especies, se sustentaba en el estudio de pieles, calaveras y esqueletos, que llegaban de exploradores de todas partes del mundo. (ver artículo: Musaraña)
Pero cuando a comienzos del siglo XIX llegó al zoológico el primer espécimen viviente del oso perezoso, todos inmediatamente vieron que era un oso de lo más natural, aunque con un comportamiento verdaderamente lento.
A veces también se le suele llamar oso indio. Y en la India ellos se refieren a él como «aalasee bhaaloo» que significa «la pelota». Inspirado en esta denominación Rudyard Kipling, el escritor de «El Libro de la selva», eligió a Balu para nombrar a su personaje de oso.
Este nombre consiguió arraigarse mucho más que, por ejemplo, el nombre ruso «gubach» o el alemán: Lippenbär, que significa oso esponjoso. Aunque todos estos términos son algo más aceptables que el despectivo atributo de «perezoso».
Características
Los osos perezosos adultos alcanzan una longitud de 1.5 a 1.9 metros y su altura está ligeramente por encima de los 90 cm; si se trata de definir cuánto pesa un perezoso es necesario especificar que los machos pesan entre 80 y 140 kilos, mientras las hembras manejan de 55 a 95 kg.
En su apariencia exterior este animal suele compararse con una enorme bola de lana negra bastante mullida. Sin embargo, luego de una observación más detallada, queda claro que se trata de un mamífero de cuatro patas. (ver artículo: Zorro)
Una de las características del oso perezoso más importantes son sus extremidades largas, especialmente en los omóplatos, el pelo también es muy particular, ya que le cuelga en diferentes direcciones de acuerdo a la zona del cuerpo. Y no es tan oscuro, porque tiene el pelo en tonalidades de marrón y gris.
En general, las características del oso perezoso se asemejan a un oso tradicional y su expresión parece estar siempre sonriente. Toda su constitución corporal luce como una bola de pelos muy acolchada de la que salen cuatro extremidades realmente largas, en cuyas terminaciones se encuentran tres largas y afiladas garras, gruesas y curvadas, que utiliza para trepar y sostenerse de las ramas de los árboles.
Si no fuera por la densidad del pelo que cubre su cuerpo, sería posible apreciar que esta criatura es en realidad muy delgada y con patas largas, contextura diferente al resto de los osos. Sus dedos están armados con largas garras blancas.
Su cola se esconde entre sus pelos, pero tiene dimensiones de 10 a 12 cm de largo. También las orejas a causa del pelo parecen mucho más grandes de lo que realmente son.
Entre las adaptaciones del oso perezoso se encuentra el labio inferior móvil de su hocico, adecuado para comer insectos y una nariz ancha de color marrón negruzco que puede cerrarse voluntariamente. Los ojos y los dientes son pequeños, carece del primer incisivo superior. Tiene mechones de pelo en las orejas.
Presentan ausencia completa del par interno de incisivos superiores y pueden cerrar herméticamente sus fosas nasales, si así lo desean, como si fueran válvulas. Estos cambios en la evolución de estos animales corresponden a aptitudes necesarias para su supervivencia.
Los osos perezosos tienen un pelaje marrón y denso, especialmente sobre los hombros. Los pelos marrones y grises que se encuentran en el pelaje dan la apariencia de un color canela en algunos de ellos. Este abrigo grueso puede ser una de las adaptaciones del oso perezoso para lidiar con el frío. Estos osos tienen hocicos que son similares pero menos alargados que del oso hormiguero.
Los molares son anchos y planos, lo que representa una tendencia que se aleja de los animales carnívoros. La estructura del cuerpo del oso perezoso es incómoda, con pies y garras enormes. Sin embargo, los osos perezosos son capaces de galopar más rápido de lo que una persona puede correr.
Comparado con el cuerpo, la cara aparece desnuda y gris. Tienen lenguas extremadamente grandes, un hocico móvil, y como se dijo anteriormente pueden abrir y cerrar voluntariamente sus fosas nasales, todo lo cual resulta útil con sus dietas.
Estos osos tienen un parche ligero en forma de «U» o «Y» en sus pechos. El color de estas marcas varía de blanco y amarillo a marrón castaño. Para ser más específicos cuanto pesa un perezoso, los machos son 30 a 40% más pesados que las hembras. (ver artículo: León Marino)
Nombre científico
El nombre científico del oso perezoso es Melursus Ursinus Shaw 1971. Esta especie se clasificó inicialmente en el género Bradypus, ya que se pensó que estaba relacionada con los perezosos sudamericanos, debido a la ausencia de los dos primeros incisivos superiores.
El debate persiste sobre si esta especie debería estar en el género monoespecífico Melursus o en Ursus, no obstante el nombre científico del oso perezoso se mantiene.
Dos subespecies han sido reconocidas. Existe alguna evidencia de que son genéticamente distintas, el Melursus ursinus inornatus solo habita en la isla de Sri Lanka y es físicamente más pequeño, con el pelo más corto y más escaso que su contraparte ( M. u .ursinus ).
Su color principal es marrón, con una media luna blanca o crema / amarilla en el pecho. Las tonalidades pardas oxidadas también son conocidas. La especie se confunde a menudo con el oso negro asiático (Ursus thibetanus), debido a su apariencia similar.
¿Cuál es el hábitat del oso perezoso?
El hábitat del oso perezoso se encuentra en toda la India, Sri Lanka y más al norte en Bangladesh, Nepal y Bhután. Esta especie era bastante común en India y Sri Lanka hasta hace tan solo 20 años, ahora son más difíciles de encontrar.
Las observaciones en la naturaleza hablan de un oso perezoso como un solitario vagabundo, a excepción de las hembras con cachorros. Los perezosos no tienen un territorio claramente definido, y viven en la tierra de forma bastante específica, incluso entre ejemplares machos, los enfrentamientos fuera de temporada son muy raros.
Los osos perezosos viven principalmente en áreas tropicales, se pueden encontrar en áreas boscosas y pastizales. Con mayor frecuencia el hábitat del oso perezoso son las pequeñas elevaciones del terreno y parecen preferir bosques más secos y áreas con superficies rocosas.
Pese a su tendencia solitaria se informan entre ellos de su estancia, frotándose la espalda contra los árboles para dejar marcas fragantes en sus troncos, y rasgando la corteza con sus garras, demostrando su crecimiento. Este animal tan esponjado maneja un vocabulario de gruñidos, rugidos, bufidos, chillidos y resoplidos. (Ver artículo: Hurón).
Hábitos alimenticios
Para dar una completa información del oso perezoso es necesario decir que estos animales son omnívoros, aunque su dieta generalmente incluye una gran proporción de alimentos con insectos, también abarca hojas, miel, flores y frutas.
Durante los meses de marzo a junio, las frutas son más comunes y en ocasiones pueden constituir el 50% de la dieta de estos osos. Prefieren los nidos de termitas o abejas y harán todo lo posible para llegar hasta ellos.
Mientras asaltan los nidos de termitas, estos osos insertan sus largos hocicos en el nido, abren el nido con sus largas garras, expulsan la tierra y el polvo, y luego se dan un festín con su premio succionando a las termitas con su boca.
Esta acción de succión también está acompañada de una serie de resoplidos y eructos que pueden escucharse hasta a 185 metros de distancia. La capacidad de abrir y cerrar voluntariamente las fosas nasales previene la inhalación de polvo durante este proceso. Las termitas son una fuente de alimento muy segura, ya que están presentes todo el año.
Crías
El perezoso se reproduce una vez al año, dando lugar a un solo ejemplar que pasa por la madre. Los cachorros al nacer son muy débiles y dependientes, pero cuando cumplen 8 meses de vida pueden ser completamente autónomos y moverse de forma independiente.
Este bebé, en sus primeros días permanece unido al cuerpo de la madre, que comienza a tratarlos con cierto desprecio desde la edad de seis semanas.
Después de nueve meses, los jóvenes perezosos comienzan una vida independiente lejos de su madre. Las hembras están listas para tener descendencia después de tres años y medio.
Su embarazo es de 11 meses y medio. La única progenie de la perezosa permanece en el saco de la madre hasta que pueda arreglárselas, lo que ocurre de 20 a 25 días después del nacimiento.
Reproducción
La información sobre el comportamiento reproductivo del oso perezoso varía, algunos estudios aseguran que su apareamiento tiene lugar entre mayo y julio, mientras que otros informan que se aparean y dan a luz en cualquier momento del año.
Estas diferencias pueden deberse a la ubicación de los osos estudiados. Los estudios de campo en India encontraron osos perezosos que se aparean principalmente en junio.
Por otro lado, los estudios de campo en Sri Lanka descubrieron que se aparean durante la mayor parte del año. En cautiverio, un par solo se aparea durante aproximadamente 1 a 2 días. La mayoría de los nacimientos ocurren de septiembre a enero.
El embarazo dura entre 6 y 7 meses. Generalmente nacen uno o dos hijos, rara vez surge un tercero aunque también es posible. Las hembras generalmente buscan una cueva o un refugio en el suelo donde dar a luz.
Después del nacimiento (generalmente en un refugio de tierra de algún tipo), los osos perezosos permanecen ciegos durante aproximadamente 3 semanas. Después de un período de aproximadamente 4 a 5 semanas, los jóvenes abandonan el refugio. Los cachorros permanecen con su madre hasta que llegan a la edad adulta entre los 2 y 3 años de edad.
Los osos perezosos son principalmente nocturnos. Su sentido del olfato está bien desarrollado, pero su vista y oído son pobres. Estos osos generalmente no son agresivos, pero su mala vista y audición les permite a los humanos acercarse, y cuando se sienten amenazados, estos se defienden. Sorprendentemente, estos osos suelen ser descritos como tímidos.
Por ejemplo, viven en los trópicos pero tienen abrigos largos, oscuros y peludos que sugieren que son susceptibles al estrés por frío. Son excelentes escaladores, pero no trepen a los árboles para escapar del peligro.
Durante el día duermen en cuevas, especialmente junto a las riberas de los ríos. No se sabe mucho sobre sus sistemas sociales, pero la evidencia sugiere que son solitarios a excepción de las madres con cachorros.