EL LEÓN AFRICANO
El león proviene de la familia de los félidos del género Panthera. Es un animal carnívoro que habita en las regiones norte de África y Asiay está representado por 2 subespecies diferenciadas geográficamente: el león africano (Panthera leo leo) y el león asiático (Panthera leo pérsica).
El león africano es un depredador de color uniforme, concerniente a la familia de los felinos. En general, el león africano es el más alto de los grandes felinos. Es uno de los últimos depredadores y un animal devastadoramente hermoso y poderoso. El león macho adulto tiene un collar pelo largo alrededor del cuello y en torno a la cabeza al que se le conoce como melena, que empieza a desarrollarse cuando tiene aproximadamente 10 meses de edad.
¿Qué comen los leones africanos?
Los leones poseen hombros y patas delanteras impresionantemente vigorosas, tienen unas zarpas que les admiten asir la presa más grande de cualquier animal Comúnmente sus presas son de aproximadamente 600 y 1000 libras como las jirafas, antílopes, búfalos, cebras e inclusive los elefantes en situación conveniente. Las leonas hacen la mayor parte de la caza, y colaboran en conjunto para abatir a un animal grande. Si alguno de los leones tiene dificultades para atrapar su propia presa, aspirarán usurpar la presa de otros animales como hienas o perros salvajes.
Los leones jóvenes no empiezan a ayudar a cazar hasta por lo menos 1 año de edad. Aunque los leones prefieren cazar en paquetes, un león cazará independientemente si hay una fuente de alimento disponible.
En comparación con otros felinos, los leones son animales muy sociales y viven en conjuntos de 5 a 25 individuos llamados manadas. El entorno se compone de múltiples hembras adultas respectivas, sus cachorros, y ciertos machos adultos. Estos machos, frecuentemente hermanos, pueden ir y venir, e inclusive ser miembros de más de una manada al unísono. Ellos deben probarse a sí mismos de forma continua como líderes del ambiente establecido, combatiendo a todos los otros machos en riñas graves, y en ocasiones mortales.
Esporádicamente, las hembras son auxiliadas por algunos machos adultos durante la caza, sin embargo, cuando esta termina, los machos comen primero que ellas.
¿Dónde viven los leones africanos?
Aunque los leones acostumbraban residir en la mayor parte de África, ahora únicamente se encuentran en el desierto del sur del Sahara y en partes del sur y del este de África. Históricamente hablando, además de África, se hallaron leones en Grecia a través del Medio Oriente al norte de la India.
Los leones africanos vagabundean por las campiñas y amplias llanuras del centro y sur de África.
Rey de la Selva
De los 20 mil leones viviendo en libertad, constan solo 525 leones asiáticos y desgraciadamente se encuentran estos animales en riesgo de extinción; los que habitan en la selva del Sur de la India. El león africano rutinario habita en los prados de la planicie de África Central y Meridional.
Los leones asiáticos también se llaman leones persas o indios. Ellos son un poco más pequeños que los leones africanos, y tienen dobleces en la piel que se pueden ver a los costados del tronco, y una melena considerablemente más escasa.
Estos leones han sido salvaguardados enérgicamente por el gobierno de la India a lo largo de los últimos 30 años, y su pequeño territorio de la selva fue declarado parque nacional donde se prohíbe la actividad humana.
Los leones asiáticos que se encuentran en vida salvaje han venido aumentando desde 250 a más de 500 en un período bastante corto.
Características de los leones africanos
Los leones machos tienen una longitud máxima de 3,5 metros; incluyendo su cola, que llega a medir 1 metro de largo. Tienen una altura aproximada de 1,5 metros y pueden llegar a pesar entre 180 y 270 kilogramos. Las hembras son un poco más pequeñas que los machos, sin embargo tienen una longitud de 2,5 metros y con un peso máximo aproximado de 185 kilogramos.
Tiene los machos tienen un período de vida de 13 años en estado salvaje y las hembras de 15. Por el otro lado, en cautiverio pueden llegar a vivir más de 25 años.
Como característica física sobresaliente, los leones africanos machos tienen una pomposa melena que los distingue. Esta puede variar en cuanto a abundancia y largo, el color del pelaje de la misma es algo oscuro en relación al resto de su cuerpo que es de color amarillo parduzco. Se juzga que la ocupación de dicha melena es amedrentar a los demás y simular mayor volumen.
Fundamentalmente, se considera que la melena también se esgrime como mecanismo de protección al momento de las peleas ya que oculta la garganta al oponente. Asimismo, es una ventaja en la época de apareamiento, pues una melena radiante de un león sano puede atraer la atención de muchas hembras.
Los leones africanos toman agua puntualmente, son aptos de obtener sus necesidades de las presas e inclusive de plantas y con ello poder llegar a sobrevivir en lugares muy áridos.
Corrientemente los leones son polígamos y forman manada de 1 a 4 machos y de 4 a 16 hembras con sus cachorros, sin embargo también se dan situaciones de leones solitarios, de 2 machos o hembras solitarias por ausencia de manada, poco antes de alcanzar la madurez los leones jóvenes abandonan o son expulsados de la manada para eludir la endogamia.
Reproducción del León Africano
La hembra es poliéster, lo que quiere decir que podría ovular hasta 4 veces por año hasta el momento en que se empareja. Cuando está en celo, se empareja con un macho de la manada por dos días a lo largo de los que copulan en reiteradas ocasiones.
Su embarazo tarda de 3 y medio a 4 meses y, cuando esté lista para dar a luz, deja su manada o hábitat para encontrar un buen lugar de anidación. La leona da a luz de 2 a 4 cachorros y permanece distante de la manada junto con ellos a lo largo de múltiples semanas, antes de retornar para la introducción de los nuevos miembros.
Los cachorros se alimentan de todo el ambiente, y si son huérfanos, corrientemente son adoptados por otra leona que inclusive puede llegar a amamantarlos.
Las crías hembras vivirán con la manada toda su vida y no la abandonarán. Los cachorros machos se alejan de la manada, o son expulsados por los machos adultos, cuando llegan aproximadamente a los 2 años de edad. A partir de entonces vivirán solos o pueden agruparse en pequeños conjuntos de machos “solteros” llamados “alianzas”. La mayor parte de los machos jamás volverá a una manada, y jamás se aparean. Solo los leones más enérgicos y valerosos intentarán tomar una manada por la dirección de los machos establecidos en ella.
En el momento en que un nuevo macho o conjunto nuevo de los machos aceptan el control, con frecuencia pero no siempre, matan a los cachorros más jóvenes con la intención de iniciar sus familias.
Las madres son impotentes contra de esto, sin embargo, en la vida de una leona esto no sucede de manera habitual. Nuevos machos pueden venir alrededor de cada par de años, y si es el instante oportuno, los cachorros pueden tener la edad suficiente para no ser damnificados.
La primordial causa de la muerte de los cachorros que muestra ser un intento de liberar esos leones madre para aparearse nuevamente, y, en general, leonas que pierden sus cachorros por fácilmente cualquier razón, van a regresar a la etapa de celo muy rápido.
Estilo de vida
El orgullo de un león es un punto importante en su estilo de vida, demostrándose en sus relaciones, crianza, dirección de la manada, cacería y demás.
A diferencia de las otras especies de felinos, los otros miembros de la manada, aparte de los propios padres, participan en la crianza de los cachorros. Existen leonas que adoptan y crían a los cachorros huérfanos como propios, e incluso se han observado a algunos machos proteger, reprender, cuidar de los pequeños cachorros.
A pesar de que se afirma que con frecuencia la leona hace “todo el trabajo”, la verdad es que la vida de un león macho puede ser considerablemente mucho más difícil. Al ser adultos jóvenes, los machos son desterrados de la manada por los machos dominantes del momento. Pueden pasar años solos o bien en pequeños conjuntos de solteros de otros machos, frecuentemente conformados por sus hermanos.
Acorde crecen y prosperan, se disponen para retornar a su manada original o a las vecinas para sustituir a los machos dominantes. Toman el poder mediante fieras batallas, que en ocasiones son fatales. Si tienen éxito, con frecuencia se destrozan todos y cada uno de los cachorros del antiguo dominante.
Ellos se enfrentan a cualquier macho que trate de destituirlos, pero su período de gloria puede durar solo unos pocos meses o tal vez solo años, hasta que finalmente son vencidos por un nuevo macho joven que los derroque y en el proceso pierden su posición e inclusive alguno de sus hijos.
Desterrado nuevamente de la manada, ahora más viejo y gastado, lo más probable es que pase el resto de sus años en el exterior de la manada observando la misma desde afuera.
Solo semejante a la del caballo, la melena del león africano macho en pleno es un auténtico icono del reino animal. Su inconfundible imagen ha aparecido en ciertas monedas más viejas, obras de arte y joyas en la historia. Los humanos nos hemos encontrado impresionados por muchos miles y miles de años y por múltiples razones por este majestuoso animal y su hermosa melena.
Actualmente existen diversidad de variaciones de león que generalmente se dan cuando están en cautiverio: el León Blanco que está prácticamente extinguido de la vida salvaje (no se sabe con exactitud si todavía quedan), los pocos que quedaban se encontraba en Sudáfrica (Timbavati), y tienen un color particular debido a un gen recesivo, siendo de gran desventaja ya que podían ser vistos por sus presas con facilidad por el día.
Cuando se emparejan un león macho y una tigresa da como resultado un Ligre, estos animales son muchos más grandes que sus padres, y tienen patas cortas, básicamente los machos por lo general son estériles mientras que las hembras no lo suelen ser.
El Tigón, resulta del cruce entre un tigre macho y una leona, a diferencia del Ligre este animal generalmente suele ser más pequeño.
Amenazas
La principal amenaza de los leones africanos es su caza; pese a que es ilegal, muchos cazadores no cumplen esa legalidad. También el apogeo de la agricultura ha minimizado la cantidad de presas y así ha terminado con su fuente de alimentación, esto hace que el león se vea obligado a matar animales domésticos y personas para su supervivencia, convirtiéndolo en un principal y grave problema para el humano.
Otra gran amenaza para estos animales es alimentarse de cadáveres envenenados que por lo general están elegidos para exterminar depredadores.
Aunque los leones africanos no poseen depredadores naturales, una de las principales causas de sus muertes son las disputas violentas entre ellos mismos, en las que en los leones machos que responsables de defender a su manada pueden perder la vida.
Otra amenaza latente de los leones africanos son los parásitos que les pueden ocasionar la muerte. Entre estos parásitos encontramos las garrapatas, que pueden infectarle el cuello, las orejas y la ingle; o La Lombriz Solitaria que puede ser contraída por la carne de antílope que contenga larvas.
No obstante los leones africanos que viven en cautiverio son extremadamente vulnerables para contraer muchos virus como el del moquillo, el virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y peritonitis infecciosa felina (PIF).
Más información sobre el león africano
- Los Leones pueden consumir hasta 40 libras de carne en una comida.
- Duermen cerca de 20 horas al día.
- Los “gatos grandes” son el tigre, el león, el leopardo y el jaguar, los únicos cuatro miembros del género Panthera y los únicos félidos que verdaderamente pueden rugir.
- El león africano tiene el más largo y fuerte rugido debido a su desarrollada laringe.
La preservación del León Africano depende en gran medida de las personas e instituciones ya que son culpables por la caza del mismo